人類的社會生活出現過兩大革命。第一個革命出現於一萬多年前，人們開始種植作物並蓄養家畜。從原先的狩獵採集社會進入產食社會，人類必須創造出新的組織（例如世系群）以保護自己勞力的投資，並處理該投資的所有權與繼承權等問題。第二個革命出現在六七千年前，人們開始了城市的生活。城市革命不僅涉及不生產糧食的城市人如何向糧食生產者取得食物，更重要的是城市生活產生了陌生人社會。人的社會視野再也不只是出生就認識的熟人。與沒有親戚關係的陌生人互動成為必須面對的問題。但是，城市革命不只是影響居生活在城市中的人們。即便仍居住在農村，人們仍需想像農村之外的世界。
城市革命產生了複雜社會。但是，複雜社會仍舊有著熟人關係。畢竟，人們仍保留親屬的網絡與面對面的熟人接觸。但是，界定複雜社會的不再是那些私人性的聯繫，而是陌生人的相處。複雜社會中那些幫助我們處理陌生人關係的理念與制度，我們稱之為「文明」。在簡單的初民社會，親屬關係決定了人們的應對進退。但是，親屬原則無法規範陌生人之間該如何分配資源、無法決定誰能施發命令？我們需要在親屬之外建立起新的規範。這個新的規範，例如以「市場」來分配經濟資源、以「投票」來分配政治權力，乃是文明的核心，而每個文明處理陌生人問題的方式並不相同。這門課從陌生人的角度分析文明社會的特徵、解決陌生人問題的不同方式、以及今日人類文明所遇到的困境。